Говоря об австрийской кухне, повара и кулинарные критики обычно подразумевают не кухню всего государства Австрия, а лишь венскую кухню, которая стала одной из самых популярных в мире после Венского конгресса – сегодня она по количеству своих приверженцев может соперничать даже с французской кухней. Что же касается самой австрийской кухни, то она слишком разнообразна – кулинария разных областей Австрии имеет слишком существенные отличия, обусловленные историей развития конкретного региона, и выделить какие-то общие черты здесь довольно сложно. В средние века население Австро-Венгерской Империи было довольно разношерстным – на ее территории проживали 52 миллиона человек, относящихся к совершенно разным этническим группам, говорили они на 16 языках. Всем известно, что венская кухня славится своей выпечкой, но мало кто знает, что большинство рецептов австрийских тортов были изобретены не здесь, а завезены сюда из Богемии. А известный во всем мире гуляш, традиционное блюдо восточной части страны, пришел из Венгрии. В кухне Тироля очень сильно заметно влияние Италии, в кулинарии Зальцбурга – Германии. Даже знаменитый венский штрудель – фирменное блюдо венской кухни, имеет турецкое происхождение, как и множество рецептов кофе, который во всей Австрии очень любят.
Впрочем, есть одна деталь, которая характерна для всех регионов страны – все блюда этой кухни весьма демократичны, при их приготовлении используются недорогие и общедоступные компоненты. Австрия – чуть ли не единственное государство мира с монархическим строем, где кулинарные традиции формировались благодаря предпочтениям простого народа, а не воле правителя и его окружения. Большинство ее современных кулинарных шедевров родилось на крестьянских кухнях, и, хоть их рецепты и несколько совершенствовались и были адаптированы к специфическим условиям императорского стола, эти изменения не имели какого-то существенного радикального характера.
Еще одна характерная особенность австрийского стола – это одна из немногих кухонь, где первые блюда являются обязательным компонентом обеденного меню. Мясные блюда в качестве второго здесь очень популярны, а вот рыбные из-за большой удаленности от моря не особо. Впрочем, в кухне Каринтии, федерального округа на юге страны, блюда из речной рыбы, наоборот, доминируют, в остальных же областях карпа или форель можно найти разве что на рождественском столе, а в повседневном меню, за исключением ресторанов, они встречаются довольно редко.